Simo Valakari – valmentaja, joka voittaa ihmiset puolelleen
Kun St. Johnstone FC lanseerasi tammikuussa päävalmentajansa mukaan nimetyn oluen, Simo’s Goldin, tiesi suomalaisvalmentaja Simo Valakari itsekin, että jokin oli mennyt poikkeuksellisen hyvin.
– Sanoin vain ”vau” ja olin todella otettu. Se on vieläpä todella hyvää olutta, Valakari kommentoi BBC:lle.
52-vuotiaan Valakarin työ Skotlannissa on herättänyt laajaa ihailua. Hän solmi alkuvuodesta jatkosopimuksen, joka pitää hänet St. Johnstonen peräsimessä vuoteen 2029 asti. Joukkue johtaa Skotlannin Mestaruussarjaa ja on vahvasti matkalla takaisin pääsarjaan.
Seuran amerikkalaisomistaja Adam Webb on kuvaillut Valakaria jopa koko Britannian rakastetuimmaksi valmentajaksi.
– Hän on ollut täällä vasta hieman yli vuoden, mutta hänen vaikutuksensa on ollut poikkeuksellinen, Webb sanoi The Heraldille.
Matka Seinäjoelta Eurooppaan
Monelle suomalaiselle jalkapalloväelle Valakarin nimi nousi esiin viimeistään Seinäjoella. Hän saapui SJK:n päävalmentajaksi vuonna 2012, jolloin seura pelasi vielä Ykkösessä.
Olin itse tuolloin seurassa töissä videokuvaajana, ja sain seurata Simon työskentelyä läheltä. Jo silloin kävi selväksi, että kyseessä oli valmentaja, joka osasi yhdistää vaatimustason ja inhimillisyyden harvinaisella tavalla.
SJK nousi Veikkausliigaan vuonna 2014, voitti Suomen mestaruuden 2015 ja Suomen Cupin vuotta myöhemmin. Menestystarina sai kuitenkin ikävän päätöksen kaudella 2017, kun Valakarin ja seuran omistajan Sarajärven välit katkesivat ja yhteistyö päättyi.
Uusi nousu Kuopiossa, Norjassa, Latviassa ja Skotlannissa
Seinäjoen jälkeen Valakari jatkoi menestyksekästä uraansa Kuopion Palloseuran peräsimessä, jossa hän vakiinnutti seuran kärkijoukkueiden joukkoon. Myöhemmin tie vei Norjaan Tromsø sekä Latviaan Riga FC:hen – ja lopulta Skotlantiin.
Lokakuussa 2024 hän otti vastaan haasteen St. Johnstonessa, joka taisteli sarjapaikastaan. Alkuun osa kannattajista suhtautui epäillen suomalaiseen valmentajaan, mutta nopeasti mielipiteet muuttuivat.
Tänään hän on kaupungin sankari, joukkueensa suunnannäyttäjä – ja mies, jonka mukaan nimetään olut.
Ennen kaikkea ihminen
Valakarin vahvuus ei ole vain taktiikassa tai pelin lukemisessa, vaan tavassa kohdata ihmiset. Se näkyi jo Seinäjoella.
Hän on helposti lähestyttävä, kuunteleva ja aito. Sellainen valmentaja, jonka kanssa on helppo tehdä töitä – ja jonka vuoksi pukukoppi seisoo hänen takanaan.
Sama piirre näkyy myös hänen suhteessaan St. Johnstonen omistajaan Adam Webbiin. Miehet ystävystyivät nopeasti, ja Valakari vieraili Webbin luona Atlantassa viime kesänä.
– Istuimme punaviinipullon kanssa aamuyöllä kolmeen asti ja juttelimme elämästä, Valakari kertoi lehdistölle.
Tarina jatkuu
Lauantaina St. Johnstone kohtaa Dunfermlinen, ja panoksena on jälleen askel kohti pääsarjaa. Jos nousu toteutuu, Valakarin tarina Skotlannissa saa uuden luvun – sellaisen, joka tuntuu jo nyt ansaitulta.
Seinäjoen vuosien jälkeen on ollut ilo seurata Simon uraa: ensin Suomessa, myöhemmin Norjassa sitten Baltiassa ja nyt Britteinsaarilla. Harva suomalaisvalmentaja on onnistunut valloittamaan kokonaisen kaupungin – vielä harvempi tekemään sen omalla persoonallaan.
Jos joku ansaitsee nimikko-oluen, niin hän.
Asiasta kertoi ensin YLE
Ari-Pekka Harju